¿Sabías que en Camboya existe una tradición milenaria de ofrecer comida a los espíritus de los antepasados? Se trata del Pchum Ben, una de las fiestas religiosas más importantes del país, que se celebra durante 15 días en el décimo mes del calendario jemer, coincidiendo con el final del retiro monástico budista llamado Vassa. En este artículo, te contamos todo lo que necesitas saber sobre este fascinante festival, que combina el respeto por los muertos, la devoción budista y la cultura popular.

¿Qué es el Pchum Ben?

El nombre Pchum Ben proviene de dos palabras en jemer: pchum, que significa reunión, y ben, que significa bola de arroz cocido. Esto se debe a que una de las principales actividades del festival consiste en preparar y ofrecer bolas de arroz a los monjes y a los fantasmas. El Pchum Ben también se conoce como el Día de los Ancestros o el Festival de las Almas Hambrientas, ya que se cree que durante este periodo se abren las puertas del infierno y los espíritus de los difuntos pueden vagar por el mundo de los vivos.

Según la tradición camboyana, hay siete generaciones de antepasados que pueden beneficiarse de las ofrendas y los méritos que les dedican sus descendientes. Sin embargo, no todos los espíritus pueden reencarnarse o acceder al cielo, sino que algunos quedan atrapados en el infierno por sus malas acciones en vidas pasadas. Estos son los llamados fantasmas hambrientos, que tienen un estómago enorme y una boca muy pequeña, por lo que nunca pueden saciar su hambre y su sed.

Para aliviar su sufrimiento y ayudarlos a liberarse del infierno, los camboyanos les ofrecen comida especial, como bolas de arroz pegajoso mezclado con sésamo, coco o plátano. Estas bolas se lanzan al aire o se depositan en campos vacíos, para que los fantasmas puedan recogerlas sin ser vistos por los humanos. También se les ofrece agua, velas, incienso y flores, y se les pide perdón por sus faltas.

¿Cómo se celebra el Pchum Ben?

El Pchum Ben dura 15 días, pero los tres últimos son los más importantes y festivos. Durante este tiempo, los camboyanos visitan diferentes templos budistas, llamados wat, para rezar, meditar y escuchar los sermones de los monjes. También llevan comida variada, como arroz, frutas, pasteles, refrescos o carne, para compartir con los monjes y con sus familiares y amigos. Al hacerlo, generan mérito para ellos mismos y para sus antepasados.

Uno de los rituales más emotivos del Pchum Ben es el bay ben, que consiste en ofrecer bolas de arroz a los monjes al amanecer. Los devotos se visten de blanco, el color del luto, y forman una fila para entregar las bolas de arroz en cuencos de metal. Los monjes las recogen y las bendicen, haciendo sonar unas campanillas. Se cree que al hacer este ritual se puede liberar a un antepasado del infierno cada año.

Otro ritual destacado es el bang skol, que consiste en verter agua sobre una estatua de Buda mientras se recitan unas oraciones. Este gesto simboliza la purificación y la compasión hacia todos los seres vivos. También se suele verter agua sobre las manos de los monjes o de las personas mayores, como signo de respeto y gratitud.

¿Dónde se puede ver el Pchum Ben?

El Pchum Ben se celebra en todo Camboya, pero hay algunos lugares donde se puede apreciar mejor la esencia y la belleza de esta fiesta. Uno de ellos es Phnom Penh, la capital del país, donde se encuentra el Wat Langka, una de las pagodas más antiguas e importantes de la ciudad, que data de 1442. Allí se puede ver una gran afluencia de fieles que acuden a hacer sus ofrendas y a escuchar los cánticos de los monjes, que duran toda la noche.

Otro lugar recomendable es Siem Reap, la ciudad más cercana a los famosos templos de Angkor. Allí se puede visitar el Wat Preah Prohm Rath, un templo moderno y colorido, o el Wat Bo, un templo antiguo y tranquilo, donde se celebran ceremonias de Pchum Ben. Por supuesto, también se puede aprovechar para ver el Angkor Wat, el monumento más emblemático de Camboya, que también atrae a muchos locales que van a hacer sus ofrendas.

¿Qué se puede aprender del Pchum Ben?

El Pchum Ben es una fiesta que refleja la riqueza y la diversidad de la cultura camboyana, que combina elementos del budismo theravada, la religión mayoritaria del país, con creencias y prácticas ancestrales. Es una fiesta que muestra el profundo respeto y amor que los camboyanos tienen por sus antepasados, a los que consideran parte de su familia y de su identidad. Es una fiesta que enseña valores como la generosidad, la compasión, el perdón y la solidaridad, tanto con los vivos como con los muertos.

El Pchum Ben es una oportunidad para conocer una faceta diferente y fascinante de Camboya, un país que ha sufrido mucho en su historia reciente, pero que ha sabido preservar y revitalizar sus tradiciones. Es una invitación a participar de una experiencia espiritual y cultural única, que nos puede enriquecer y conmover.

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