Reseña de libro: David Carbajal López, Diez años de luto nacional. La pandemia de cólera en México, 1849-1858, Anabasis Project, 2025.
David Carbajal López se ha consolidado, desde hace ya varios años, como uno de los historiadores más sólidos y originales de su generación. Su trayectoria académica, estrechamente vinculada a la historia demográfica, da cuenta de una dedicación constante al trabajo de archivo, a la reflexión metodológica y a la formulación de preguntas que interpelan directamente a los grandes problemas de la historiografía mexicana. Formado en El Colegio de Michoacán, donde realizó un doctorado cuya tesis fue publicada y recibida con gran éxito por la comunidad académica, Carbajal López mostró desde temprano una notable capacidad para convertir la minucia documental en interpretación histórica de amplio alcance.
Quienes han seguido su obra saben que uno de sus aportes más influyentes ha sido la propuesta del concepto de “familias pluriétnicas”, surgido del análisis exhaustivo de miles de registros parroquiales de bautismo, matrimonio y defunción del siglo XVIII. Al demostrar que, dentro de una misma familia, padres e hijos podían aparecer clasificados con calidades étnicas distintas —mulatos, mestizos, coyotes—, David Carbajal no solo cuestionó la rigidez del sistema de castas, sino que abrió una vía metodológica que hoy resulta insoslayable para comprender la complejidad social de la Nueva España. Esta forma de trabajar, atenta a la reconstrucción nominativa de las familias y a la lectura crítica de las categorías coloniales, atraviesa toda su producción historiográfica y al día de hoy ya ha inspirado muchas tesis, artículos y libros en ese mismo sentido, que confirman sus hallazgos.
El libro Diez años de luto nacional. La pandemia de cólera en México, 1849-1858 se inscribe plenamente en esta trayectoria intelectual. En él, Carbajal López se adentra en uno de los episodios más dramáticos del México decimonónico: la prolongada pandemia de cólera que azotó al país durante una década completa. Lejos de tratarse de un estudio más sobre una epidemia puntual, la obra propone una lectura de largo aliento que permite comprender el cólera como un fenómeno continuo, persistente y estructurante, cuyas consecuencias se dejaron sentir en todo el territorio nacional entre 1849 y 1858.
El autor parte de una constatación importante: hasta ahora, los estudios sobre el cólera en México habían sido, en su mayoría, parciales y fragmentarios, centrados en ciudades específicas, regiones acotadas o brotes aislados. Frente a esta tradición (casi obligatoria por la ausencia, hasta ahora, de herramientas que permitieran acceder a —y procesar— grandes cantidades de datos de procedencias diversas y distantes), Carbajal propone una mirada nacional que articula los distintos episodios del cólera en un solo proceso pandémico. El cólera de 1849 no fue un acontecimiento distinto del de 1858; fue el mismo mal, reapareciendo una y otra vez, adaptándose a contextos locales diversos y encontrando condiciones propicias en un país marcado por la inestabilidad política, la precariedad institucional y las profundas desigualdades sociales.
La obra está organizada de manera clara y rigurosa, combinando el análisis cronológico con una lectura temática que permite seguir la expansión de la enfermedad, las respuestas institucionales y las reacciones sociales ante la muerte masiva. Cada capítulo puede leerse como una ventana distinta al mismo fenómeno: la circulación del cólera por rutas comerciales y de movilidad humana; la actuación de las autoridades civiles y eclesiásticas; las medidas sanitarias adoptadas —y sus límites—; las percepciones sociales de la enfermedad; y, por supuesto, el impacto demográfico de la pandemia.
Como en sus trabajos anteriores, David Carbajal López demuestra una notable destreza en el manejo de las fuentes. Informes oficiales, correspondencia administrativa, prensa de la época, registros parroquiales y estadísticas de mortalidad son puestos en diálogo constante. No se trata de una mera acumulación documental, sino de un ejercicio de lectura crítica que permite reconstruir tanto las cifras de la catástrofe como las experiencias humanas que se esconden detrás de ellas. En este sentido, el libro no pierde de vista a los individuos: hombres, mujeres y niños que murieron en oleadas sucesivas, dejando comunidades enteras sumidas en un luto prolongado.
Uno de los mayores méritos de Diez años de luto nacional es mostrar cómo el cólera actuó como un revelador de las estructuras profundas de la sociedad mexicana del siglo XIX. La enfermedad puso en evidencia las debilidades del Estado, la fragilidad de los sistemas de salud, la persistencia de explicaciones religiosas y morales del mal, así como las tensiones entre saber médico, autoridad política y prácticas populares. El cólera no solo mató; también generó miedo, rumores, resistencias y formas específicas de convivencia con la muerte.
Desde una perspectiva historiográfica, la obra dialoga de manera explícita con los estudios clásicos sobre epidemias y mortalidad, pero también propone un desplazamiento metodológico importante. Al insistir en la duración, en la recurrencia y en la experiencia social del desastre, David Carbajal López se aleja de las narrativas centradas exclusivamente en los momentos de crisis aguda. El luto al que alude el título no es un recurso retórico (aunque también) sino que es una condición histórica que marcó a una generación entera y cuyas huellas se prolongaron más allá del fin formal de la pandemia.
Este libro confirma, además, que la historia demográfica, cuando se practica con rigor y sensibilidad histórica, es capaz de ofrecer interpretaciones de gran densidad explicativa. El cólera aparece aquí como el agente patológico que es, pero también como un fenómeno histórico total, en el que confluyen economía, política, cultura, religión y vida cotidiana. En ese orden de ideas, Diez años de luto nacional trasciende el campo de la historia de la salud y el de la historia demográfica para convertirse en una obra clave sobre el México decimonónico de mediados de siglo.
La publicación de este estudio por Anabasis Project es, sin duda, una apuesta acertada. La editorial pone al alcance de un público amplio una investigación de primer nivel, disponible ya en versión impresa —en pasta dura y pasta blanda— y próximamente en formato electrónico. Se trata de un libro que interesa tanto a especialistas como a lectores deseosos de comprender la historia de una de las más importantes crisis sanitarias de México.
Para concluir, podemos afirmar que Diez años de luto nacional es una obra mayor dentro de la historiografía mexicana reciente. No solo por la amplitud de su mirada y la solidez de su método, sino porque logra algo poco frecuente: convertir una tragedia demográfica en una reflexión profunda sobre la sociedad que la padeció. Podríamos afirmar que libros así no solo amplían nuestro conocimiento del pasado, sino que modifican la manera en que entendemos la historia misma.
Aristarco Regalado es director general de la Editorial Anabasis Project; es director de la Revista Letras Históricas del Departamento de Historia; es director de la División de Estudios Históricos y Humanos; es historiador y profesor-investigador Titular en la Universidad de Guadalajara; es miembro del Sistema Nacional de Investigadores, nivel 3, en México.
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