Serie: La invención de la Nueva España
Esta semana, Anabasis Project propone una serie de cinco artículos para recorrer algunos de los procesos que hicieron posible la Nueva España. Más que un territorio dado, fue un mundo en construcción: imaginado por expedicionarios, tejido por rutas oceánicas, afirmado mediante fundaciones urbanas, sometido a mecanismos de gobierno y vivido por hombres y mujeres concretos. A través de cinco libros de nuestro catálogo, esta serie invita a mirar esa formación histórica desde escalas distintas pero complementarias.
Las ciudades no nacen solas. Detrás de cada fundación hay una voluntad de orden, una estrategia de ocupación y una idea del futuro. A veces, cuando evocamos el nacimiento de la Nueva España, nuestra atención se concentra en las grandes conquistas, en los nombres ilustres o en los episodios espectaculares de la guerra y la negociación. Sin embargo, hay otra historia sin la cual nada de aquello habría podido consolidarse: la historia de las villas, de los asentamientos, de las trazas urbanas, de los caminos, de los traslados y de la lenta articulación de un espacio gobernable. La Nueva España, después de haber sido explorada tuvo que ser poblada, repartida, enlazada y administrada. Y en ese proceso, la fundación de urbes desempeñó un papel decisivo.
Fundar una villa en el siglo XVI era un acto político en el sentido más pleno del término. Implicaba proyectar una forma de dominio sobre un territorio, asegurar una presencia estable, distribuir jerarquías, crear un punto de reunión para los vecinos españoles, establecer vínculos con poblaciones indígenas cercanas, definir áreas de cultivo, abrir comunicaciones y producir, en suma, una plataforma desde la cual el poder pudiera ejercerse de manera más duradera. La fundación era una técnica de ocupación, pero también una declaración de intenciones: donde se trazaba una villa, se afirmaba la pretensión de que ahí habría de arraigar un nuevo orden.
Por eso, cuando se piensa la “invención” de la Nueva España, conviene no reducirla al plano de las ideas o de las expediciones. El mundo colonial fue también una construcción material. Tuvo que dibujarse sobre el terreno, encontrar emplazamientos, adaptarse a la naturaleza y, no pocas veces, desplazarse. Una villa fundada en un punto podía trasladarse después a otro más favorable, como sucedió con Guadalajara, por poner un ejemplo. Un asentamiento pensado como enclave estratégico podía transformarse por las condiciones de guerra, abastecimiento o comunicación. La ciudad colonial, en sus comienzos, estuvo lejos de ser una forma rígida y definitiva: fue una respuesta tentativa a circunstancias cambiantes.
Esta dimensión se advierte con particular claridad cuando observamos casos concretos. El estudio de la fundación de la villa de la Purificación ofrece una ventana privilegiada a ese proceso. Aunque se trate de una experiencia situada en una región específica, su valor no es meramente local. Permite ver, en escala precisa, cómo funcionaba la lógica fundacional en la América hispánica del siglo XVI: qué se buscaba con una villa, qué relación guardaba con la naturaleza circundante, cómo se pensaban sus funciones políticas y económicas, y de qué manera esos núcleos de población participaron en la construcción territorial de dominios mayores. El caso de Purificación muestra, en otras palabras, que fundar una villa era mucho más que inaugurar una población: era ensayar una manera de fabricar espacio histórico.
I. La villa como instrumento de conquista y de gobierno
Uno de los mayores errores al pensar las fundaciones urbanas del siglo XVI consiste en imaginarlas como gestos secundarios respecto de la conquista militar. En realidad, la fundación era parte integral de la conquista misma. No llegaba después como simple remate administrativo sino que formaba parte de la lógica que permitía transformar una irrupción armada en un dominio relativamente estable. Donde los españoles fundaban una villa, estaban haciendo mucho más que asentarse: estaban instituyendo un centro político, una base jurídica y una estructura de autoridad.
Esto se entiende mejor cuando se considera el fenómeno en perspectiva amplia. A lo largo del siglo XVI, los españoles fundaron en América aproximadamente unas doscientas cincuenta villas y centros urbanos, dejando aparte aquellas poblaciones que desaparecieron poco después de haber sido creadas. Esa cifra, por sí sola, basta para mostrar que no estamos ante episodios aislados, sino ante un verdadero programa de ocupación territorial. La villa fue, en ese sentido, una de las herramientas más características de la expansión hispánica en el continente. No solo servía para organizar a los colonos, sino para dar forma visible y durable a la presencia del poder.
En el territorio que hoy llamamos México, esa lógica fue especialmente clara desde fechas tempranas. La fundación de la Villa Rica de la Vera Cruz en 1519, por ejemplo, tuvo un significado político fundamental, pues dotó a Hernán Cortés de una base de legitimidad y de una plataforma de autonomía frente a otras autoridades ya establecidas. El acto de fundar, por tanto, no era un mero trámite: confería estructura, legitimidad y capacidad de acción. Una villa no era solo una comunidad de viviendas; era una pieza institucional.
En ese mismo marco debe leerse la política de Nuño de Guzmán en la Nueva Galicia. Tras su campaña de conquista, Guzmán ordenó la fundación de varias poblaciones con el propósito de estructurar mejor la sujeción, administración y control del nuevo reino. Entre 1531 y 1533 se fundaron varias urbes, entre ellas Culiacán, Compostela, Guadalajara y Purificación. La lógica de estas fundaciones no respondía simplemente al deseo de poblar sino que buscaba dotar al nuevo territorio de independencia relativa, enlazarlo con otros espacios de poder y establecer una malla de dominación en una región todavía inestable.
Esta observación permite comprender que la villa era, a la vez, una forma de presencia y una forma de previsión. Presencia, porque reunía vecinos españoles, autoridades, espacios de culto y funciones administrativas. Previsión, porque se proyectaba hacia el porvenir pues aspiraba a ordenar el territorio circundante, atraer población, garantizar recursos y servir como punto de irradiación del nuevo régimen. La fundación urbana se situaba así en una zona intermedia entre la realidad y la expectativa. No partía de un espacio vacío, por supuesto, sino de un territorio ya habitado y con sus propias dinámicas; pero lo releía conforme a nuevas prioridades políticas y estratégicas.
La importancia de la villa se deja ver también en los llamados “ingredientes” necesarios para fundarla. No bastaba con la voluntad. Hacían falta vecinos españoles suficientes, indígenas aliados, agua, un espacio apropiado para la traza urbana y pueblos indígenas en los contornos. Según las circunstancias, podía hacer falta además un camino, la cercanía de un puerto o una mina. Todo esto revela que la fundación no era una abstracción jurídica separada del medio pues dependía de una lectura práctica del paisaje y de los recursos disponibles. La ciudad colonial era inseparable de su ecología y de sus redes humanas.
En consecuencia, las villas fueron uno de los mecanismos privilegiados mediante los cuales la Nueva España se volvió gobernable. No de manera plena ni inmediata, desde luego. Muchas veces el nuevo orden fue frágil, incompleto o disputado. Pero precisamente por eso la fundación urbana resultó tan importante: porque permitía fijar en el territorio una voluntad de estabilidad. Ahí donde se fundaba una villa, se afirmaba que el dominio no sería fugaz o efímero. La Nueva España comenzó a existir también bajo esa forma: no solo como una tierra imaginada o descubierta, sino como una red incipiente de núcleos desde los cuales se pretendía mandar.
II. Poblar para mandar: naturaleza, territorio y estrategia
Toda fundación urbana del siglo XVI fue también una negociación con la naturaleza. No porque el medio impusiera por sí solo el rumbo de la historia, sino porque ningún proyecto de ocupación podía realizarse al margen de sus condiciones materiales. Los ríos, los humedales, las llanuras, los montes, la cercanía del mar, la fertilidad de los suelos, la facilidad o dificultad de las comunicaciones: todo ello intervenía en la decisión de fundar, en la posibilidad de sostener una población y en el destino posterior de una villa. La Nueva España no se construyó sobre un espacio neutro. Se construyó en diálogo, a veces arduo, con geografías concretas.
El caso de Purificación es especialmente revelador. He escrito un libro que estudia su fundación, donde insisto en este punto con claridad. En dicha obra no presento la geografía de la región como una simple descripción exterior, sino como una experiencia humana vivida por sus pobladores. Ese matiz importa mucho, porque nos recuerda que la naturaleza no era un fondo inmóvil, sino una presencia activa en la historia: condicionaba el asentamiento, modelaba los ritmos de vida, ofrecía recursos y planteaba amenazas. La fundación de una villa era, por tanto, una forma de intervenir en un paisaje y de intentar hacerlo habitable dentro de ciertas coordenadas políticas y económicas.
En la lógica de la expansión hispánica, poblar equivalía también a delimitar. Fundar una villa implicaba establecer una cabeza de territorio, trazar un área de influencia, vincularla con pueblos indígenas y con rutas de comunicación, e inscribirla dentro de una geografía de poder más amplia. En el caso de Purificación, uno de los objetivos principales de su fundación fue extender el dominio de la Nueva Galicia hacia el sur, en detrimento de la Nueva España. Esa dimensión estratégica es fundamental. La fundación no respondía solo a necesidades inmediatas de alojamiento o cultivo, sino a la voluntad de consolidar una jurisdicción, fijar un límite y asegurar una proyección política hacia una región costera de gran importancia.
Eso explica también por qué muchas villas se movieron de lugar en años posteriores. Lejos de ser anomalías, los traslados muestran que el proceso fundacional estaba sometido a correcciones. Una ubicación inicialmente considerada conveniente podía revelarse después problemática. Cambiaban las prioridades estratégicas, se modificaban las circunstancias bélicas o administrativas, surgían nuevas rutas o se constataban dificultades de abastecimiento. Guadalajara, por ejemplo, se trasladó a través de varios emplazamientos antes de establecerse definitivamente en el valle de Atemajac. Purificación misma se acercó más tarde a Autlán. Estos movimientos ponen de manifiesto que las fundaciones urbanas eran ensayos de estabilización en un contexto todavía muy abierto.
Hay en ello una lección historiográfica importante. A veces tendemos a ver la ciudad colonial como una forma acabada desde el primer momento, con su plaza, sus solares, su iglesia, su cabildo y su jerarquía espacial más o menos definida. Pero en sus orígenes muchas de estas ciudades fueron soluciones provisionales, apuestas por fijar población en territorios inciertos, proyectos sometidos a prueba por la experiencia. En estas urbes incipientes había ajustes con el paso del tiempo. Y en esos ajustes intervenían la política, la guerra, el clima, la economía y la geografía.
Si se mira desde esa perspectiva, la villa aparece como un artefacto híbrido: mitad institución, mitad adaptación. No era una copia perfecta de modelos europeos, aunque llevara consigo normas de traza, jurisdicción y organización castellanas. Tampoco era una respuesta puramente espontánea a un medio americano. Era el resultado del encuentro, a menudo tenso y difícil, entre una voluntad de ordenar y un paisaje que exigía acomodo. En eso radica una buena parte de su interés histórico. Las villas fueron dispositivos con los que la Monarquía trató de territorializar su dominio en espacios que no controlaba todavía de manera plena, y para lograrlo tuvo que leer la tierra, aprovechar sus posibilidades y corregir sus propios errores.
De ese modo, poblar se convirtió en una forma de mandar. La guerra abría paso, la fundación trataba de fijar y establecer. A menudo el territorio resistía o se dispersaba, pero la villa intentaba concentrar, organizar y proyectar poder. La historia urbana de la Nueva España, en sus inicios, no fue una historia de serenidad arquitectónica, sino de decisiones estratégicas tomadas en medio de incertidumbres muy concretas. Eso la vuelve mucho más viva, interesante y reveladora.
III. De un caso particular a una clave continental
Un caso localizado puede iluminar procesos mucho más amplios. La fundación de la villa de la Purificación posee justamente esa virtud. Aunque se ocupa de una región específica, su alcance rebasa con mucho el interés local. Permite advertir cómo operaba una lógica de dominio y poblamiento que fue común a otras zonas de la América hispánica, y ayuda a comprender de qué manera la construcción del espacio colonial dependió de una red de asentamientos urbanos que servían a la vez como núcleos de control, articulación económica y proyección política.
Esto resulta particularmente útil para repensar la “invención” de la Nueva España. Si en los artículos anteriores hemos visto que ese mundo se formó también a partir de imaginarios heredados y de conexiones transpacíficas, aquí se revela otra de sus bases: la fabricación material del territorio. La Nueva España no fue solamente imaginada desde lejos ni conectada por los océanos; fue también trazada sobre el suelo mediante villas, caminos, jurisdicciones y áreas de influencia. Su existencia histórica dependió en gran medida de esa operación de territorialización. El dominio español se hacía visible en cada villa fundada.
Ahora bien, lo más interesante es que esa territorialización no era uniforme ni automática. La fundación de una villa podía transformar regiones enteras a largo plazo, aun cuando sus inicios fueran vacilantes. El libro sobre la fundación de la villa de la Purificación lo muestra bien al señalar que, pese a sus dificultades iniciales, la villa fue consolidándose con el paso de las generaciones, al calor de ranchos, emprendimientos familiares y relaciones con poblaciones indígenas, hasta integrarse en una red regional más amplia que participó en la conformación histórica de la costa sur de Jalisco. Esa observación es importante porque recuerda que la ciudad colonial no solo ordenaba el presente sino que también se proyectaba y producía futuro.
En ese sentido, fundar una villa era introducir una semilla institucional en el paisaje. Podía tardar en arraigar, podía debilitarse o desplazarse, pero si lograba sostenerse, reorganizaba la región a su alrededor. Cambiaban los circuitos de comercio, se afirmaban nuevas jerarquías, se modificaban los usos de la tierra, se trazaban caminos y se consolidaban nuevas formas de pertenencia. La ciudad, en suma, no era solo un conjunto de edificios sino una máquina de producir territorio renovado.
De ahí que el estudio de estas fundaciones tenga un interés que excede lo urbano en sentido estricto. Nos obliga a pensar la Nueva España como una obra de ensamblaje: una realidad compuesta por elementos dispersos que fueron siendo unidos mediante dispositivos de poder, redes de circulación y centros de arraigo. Las villas fueron una de las piezas maestras de ese ensamblaje. Gracias a ellas, regiones distantes podían enlazarse con un orden más amplio; gracias a ellas, las pretensiones de dominio adquirían cuerpo concreto; gracias a ellas, el espacio comenzaba a volverse jurisdicción.
Y acaso ahí reside una de las intuiciones más fecundas que deja este tema. La Nueva España no fue solo el resultado de grandes decisiones imperiales ni de gestas individuales. Fue también el producto de operaciones intermedias, de actos de fundación que parecían locales pero que en realidad contribuían a levantar la arquitectura de todo un mundo. Ver eso con claridad modifica nuestra manera de narrar el pasado. Nos obliga a prestar atención no solo a las batallas o a las cortes virreinales, sino a esos puntos del mapa donde se ensayó el asentamiento, donde se intentó hacer habitable lo conquistado y donde comenzó a tomar forma una geografía política nueva.
Quien desee profundizar en esta dimensión territorial, urbana y estratégica de la construcción colonial encontrará una obra particularmente valiosa en La fundación de la villa de la Purificación, de mi autoría, que he publicado en Anabasis Project. Se trata de un libro que permite seguir, con precisión documental y con sentido histórico amplio, la manera en que una fundación concreta ilumina procesos mayores de poblamiento, dominio y articulación regional en la América hispánica. El volumen puede encontrarse en los canales habituales de la editorial y en sus espacios de distribución.
Aristarco Regalado
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